暮色四合，四合院里家家户户亮起了昏黄的灯光，唯独秦淮如的心，沉入了无底深渊。回到贾家的秦淮如，手脚冰凉。傻柱传来何雨水模糊的说话声和碗筷碰撞的轻响，那近在咫尺的温暖与烟火气，此刻却像一道无形的墙壁，将她彻底隔绝在外。
　　“他居然……真的不帮了？”这个认知像一把冰冷的锥子，狠狠刺入秦淮如的心脏，让她一阵绞痛。下午拒绝带饭盒，可以解释为闹脾气，可如今棒梗面临偷鸡贼的指控，这可是关乎孩子名誉和未来的人生大事，傻柱他竟然也能袖手旁观？
　　“难道他下午说的‘以后不再接济’是真的？”一股前所未有的寒意顺着脊椎爬满了全身。贾东旭走得早，留下她一个寡妇拖着三个嗷嗷待哺的孩子和一个精于算计的婆婆。这些年，她早已习惯了将何雨柱作为最稳固的“饭票”和依靠。失去他，不仅仅是少了些油水那么简单……
　　旁人若知道她的想法，定会嗤之以鼻——一个月二十七块五的工资，在这年头，买一毛钱一斤的玉米面，能堆满小半间房，再加上一大爷易中海时不时“慈悲”接济的点细粮，怎么也饿不死。但他们不懂，秦淮如所说的“活不下去”，并非指肉体的消亡，而是生活质量的断崖式下跌。从能偶尔见荤腥、孩子有新衣、手里有积蓄的“小康”，跌回顿顿窝头咸菜、紧衣缩食的“赤贫”，对她而言，与毁灭无异。
　　这几年，她早已将何雨柱的工资和饭盒视作自家产业，自己的工资则悄悄存下，那藏在炕席下的存折，是她面对未来的唯一底气。而且，她的目光更为长远。家里就一间房，棒梗、小当、槐花还有婆婆，四个人挤在巴掌大的地方，眼下还能将就，等孩子们再大些呢？难道让成年儿女和婆婆挤一个炕？而何雨柱，他自己两间房，何雨水那一间等她出嫁后也是囊中之物。三间宽敞明亮的房子，对于住房紧迫的秦淮如家，是难以抗拒的诱惑。
　　至于嫁给何雨柱？她不是没想过。婆婆张氏那关固然难过，但内心深处，秦淮如也有自己的盘算——即便真嫁了，也决不能给何雨柱生孩子。只有让何雨柱绝了后，他才会死心塌地、毫无保留地将所有资源和情感都倾注在棒梗、小当和槐花身上。一旦有了他自己的骨肉，她们娘几个立刻就会从“自己人”变成“外人”。
　　此刻，对棒梗偷鸡可能暴露的恐惧，与对失去何雨柱这个长期“工具人”的恐慌交织在一起，让秦淮如心乱如麻，六神无主。
　　屋内。
　　“哥，是不是秦姐来了？她跟你说什么了？”何雨水扒拉着碗里的白菜粉条，抬头问道。她对秦淮如的印象还停留在那个温柔体贴、时常帮哥哥收拾屋子洗衣服的“好姐姐”阶段。
　　何雨柱冷哼一声，嘴角扯起一抹讥讽的弧度：“她知道她宝贝儿子棒梗偷了许大茂的鸡，想让我出钱赔给许大茂，甚至异想天开，让我直接把偷鸡的罪名扛下来。这样，她家棒梗就还是那个‘根正苗红’的好孩子了。”
　　他越说越觉得可笑。秦淮茹先是直截了当地提出让他背锅最好，旋即又换上那副标志性的、我见犹怜的表情，假惺惺地补充：“就是……这样会不会太委屈你了？”这套欲擒故纵、以退为进的绿茶话术，放在几十年后，也足以让无数后辈“膜拜学习”。
　　“真的吗？我不信。秦姐应该没有这么坏吧？”何雨水蹙起眉头，脸上写满了怀疑。她记忆里的秦淮茹，总是柔声细语，对哥哥和她也算照顾。
　　看着妹妹那尚未被现实打磨过的天真脸庞，何雨柱心底叹了口气。他知道，此刻说再多秦淮茹的不是，她也听不进去。有些跟头，必须自己摔过才知道疼。原著里何雨水后期对秦淮茹的转变，也是经历了漫长的观察和现实的毒打。
　　“你认为她没那么坏，可能她就没那么坏吧。”何雨柱不再争辩，语气平淡，“雨水，你已经是成年人了，要学会自己判断人和事。眼睛看到的，耳朵听到的，未必就是全部。”
　　他几乎可以预见，一旦自己这里彻底铁了心不再出血，走投无路的秦淮茹，很快就会把主意打到何雨水这个“傻妹妹”身上。让她亲身经历一次来自她心目中“好姐姐”的算计，比自己说一万句都管用。生活，才是最好的老师，而社会的“混合双打”，往往能让人以最快的速度成长。
　　院中，全院大会现场。
　　“人都到齐了吗？到齐了就可以开会了！”二大爷刘海中挺着并不存在的将军肚，双手背在身后，站在院子中央。几十号邻居或坐或站，目光聚焦在他身上，这让他油然生出一种大权在握的飘飘然之感。他清了清嗓子，努力模仿着领导做报告的姿态。
　　“傻柱！傻柱呢？他怎么没来？”许大茂尖利的声音打破了短暂的秩序。作为何雨柱的“一生之敌”，他总能第一时间发现对方的缺席。他猛地一拍大腿，像是发现了什么惊天秘密，声音陡然拔高：“咦！不对啊！大家都来了，怎么就他傻柱没来？我看他是心里有鬼！”
　　今天下午在食堂，他在何雨柱面前炫耀杨厂长找他，结果被对方无视的憋屈，此刻重新涌上心头。新仇旧恨叠加，让他笃定了自己的猜测——肯定是傻柱打击报复！
　　“我刚才去喊傻柱了，”秦淮茹适时地开口，声音不大，却足以让周围的人都听见，“可他今天也不知道是怎么了，连门都没让我进，就隔着门说了两句话。”她微微蹙着眉，一副困惑又带着点委屈的样子，“我感觉……他是不是想隐藏什么？”
　　这话如同在滚油里滴入冷水，瞬间在人群中激起一阵窃窃私语。成功地引导了舆论后，秦淮茹又立刻低下头，用一种看似怯懦、实则精准撇清的语气补充道：“当然，这些只是我个人的一点感觉，我可不敢保证，也不敢担保，毕竟……我什么都不知道。”
　　这招祸水东引、金蝉脱壳，她用得炉火纯青。
　　果然，许大茂立刻像被点着的炮仗，跳了起来：“二大爷！您听听！平时秦淮如进傻柱家跟进自己家一样，今天突然反常不让进了，为什么？肯定是心里有鬼，怕被秦淮如发现他屋里有鸡毛或者别的证据！再加上今天在食堂他刚跟我发生了冲突，他有充分的作案动机！我强烈怀疑，就是傻柱偷了我的鸡打击报复！”
　　二大爷刘海中一听，感觉展现自己“明察秋毫”的机会来了。他大手一挥，义正辞严：“好家伙！没想到啊没想到，平时看着挺老实一人，居然能干出这种偷鸡摸狗的事情！大茂，你放心，三位大爷一定给你主持公道，查个水落石出！走，咱们这就去问问傻柱，看他还有什么话说！”
　　说罢，他昂首挺胸，一马当先，带着一群看热闹不嫌事大的邻居，浩浩荡荡地杀向何雨柱家。人群中的易中海眉头微皱，似乎想说什么，但最终保持了沉默。而秦淮茹则混在人群里，低着头，掩饰着眼中复杂的情绪——既有暂时脱身的侥幸，也有对何雨柱反应的担忧，更深的，是对那张可能即将失效的“长期饭票”的恐惧。
　　夜色中的四合院，因为这突如其来的“偷鸡事件”和各自心怀的鬼胎，显得格外喧嚣和躁动。一场好戏，才刚刚拉开帷幕。